Gent, 25/08/2023

Geachte burgemeester Mathias De Clercq, schepen Filip Watteeuw, beste stadsbestuur van Stad Gent,

In april 2022 opende eethuis KAROOT in de Phoenixstraat in Gent. Achter KAROOT zit een bende jonge ondernemers, die met volle motivatie en enthousiasme van 0 een horecazaak uit de grond stampten. KAROOT is niet zomaar een eethuis, het is een eigenzinnig, innovatief project dat toekomstgericht nadenkt over hoe wij, op onze manier ons economisch verhaal zo inclusief en duurzaam mogelijk kunnen maken. De pijlers van KAROOT zijn solidariteit, duurzaamheid en verbinding. Om KAROOT concreet vorm te geven richtten we een coöperatieve vennootschap op, waarin een breed scala aan mensen, ondernemingen, buurtorganisaties en buurtbewoners betrokken werden als coöperant.

In het eethuis kan je twee keer per dag een dagschotel tegen vrije bijdrage komen nuttigen, waarbij je zelf bepaalt hoeveel je betaalt voor die maaltijd. Op die manier zorgen we ervoor dat iedereen, ongeacht financiële middelen, bij ons een warme maaltijd kan eten. We werken met leveranciers die rekening houden met hun omgeving en duurzaamheid hoog in het vaandel dragen, ons aanbod is volledig plantaardig en onze ingrediënten zijn zo lokaal mogelijk. Kortom, een horecazaak met een manier van ondernemen, die volgens ons en volgens onze brede omgeving past in een stad als Gent. Een stad die in haar beleid het belang benadrukt van groen in de publieke ruimte, duurzaamheid, sociale cohesie, verbinding en inclusiviteit.

Achter het eethuis ligt een verborgen stadstuin, die voor de Brugse Poort best groot is, en die we graag wilden delen met onze klanten. In onze visie werd onze tuin een kleine groene oase midden in de stad; Een plekje waar mensen rust konden vinden, waar ze, indien ze dat wilden, op hun gemak iets konden drinken of eten, zonder dat dat een verplichting zou zijn; Een klein extra stukje biodiversiteit tussen de bakstenen. De betonplaten zouden we openbreken om voor meer doorsijpeling te zorgen, er zou een bloemenwei ingezaaid worden, met daartussen zwevende houten paden.

Ons idyllisch plekje bleek echter het voorwerp van een lange en vermoeiende strijd tussen stad Gent, KAROOT en de deputatie van Oost-Vlaanderen, die ondertussen reeds 2 jaar aansleept en al meerdere hoorzittingen heeft gezien.

Met deze open brief willen we de absurditeit aankaarten van het enorme dossier dat onze 100 vierkante meter tuin geworden is, en hoe buitenproportioneel de situatie in onze ogen gegroeid is. Want ja, wij zijn, als Gentenaars en als jonge ondernemers, boos en teleurgesteld in ons stadsbestuur, in het gebrek aan dialoog en ondersteuning dat wij ervaren hebben.

Intussen is onze tuin gedurende twee maanden open geweest (midden mei tot midden juli 2023), en sinds twee weken geleden weer gesloten. Nadat de stad ons had gezegd dat we geen gebruik konden maken van de pop-up regeling, dienden we een aanvraag in voor een omgevingsvergunning voor de tuin. Deze werd door stad Gent geweigerd. In beroep kregen we gelijk bij de deputatie van Oost-Vlaanderen, die ons de vergunning wel toekende en we de tuin konden openen. Intussen werd de vergunning vernietigd doordat stad Gent in beroep ging bij de Raad van State, die hen gelijk gaf.

Gedurende de periode dat de tuin open was voor publiek zijn er geen opmerkingen of klachten geweest van de omwonenden. Om 21u30 werd de tuin elke avond ontruimd, en dit werd gerespecteerd door onze klanten, dus om 22u was de tuin steeds leeg. Er werd geen extra verlichting en geen muziek voorzien in tuin en er werd duidelijk naar alle bezoekers gecommuniceerd dat het de bedoeling was dat de tuin een rustplek was. De betonplaten werden uitgebroken, er werd veel groen ingezaaid en aangeplant in de tuin en de terrassen bestaan uit waterdoorlatende boomschors. Al onze klanten uitten hun waardering voor de tuin en de voorbije twee weken hun teleurstelling en verontwaardiging dat die weer dicht is. Maar voor ons is het vooral frappant om te merken hoeveel deugd de tuin deed voor onze meest kwetsbare doelgroep. Voor hun was de tuin weldegelijk, zoals we voorzien hadden, een plekje om even tot rust te komen, om rustig ergens buiten te kunnen zitten, om een tuin te hebben die (ook) van hun is, en om mee voor die tuin te zorgen. De tuin was, zoals onze visie voorschreef, een verlengde van de solidaire pijler bij KAROOT en had, naast economisch belang, een sociale meerwaarde binnen ons project. Ondanks het feit dat geen van de omwonenden klachten uitte, en er dus weinig tot geen overlast ervaren werd als gevolg van onze tuin, moesten we de tuin terug sluiten.

We hebben er sinds het begin van dit verhaal alle begrip voor getoond dat een permanente functiewijziging niet mogelijk zou zijn of niet wenselijk was. We begrijpen echter niet waarom het niet mogelijk zou zijn dat we de tuin gebruiken binnen het kader van de pop-up regeling. De tuin zou enkel in de zomer publiek toegankelijk zijn, het publiek gebruik ervan kan elk jaar geëvolueerd worden en op gronde van die evaluatie kan beslist worden om dat jaar opnieuw een uitzondering toe te staan of niet. En we begrijpen vooral niet waarom er vanuit de stad niet meer bereidwilligheid wordt getoond om een gesprek aan te gaan met haar ondernemers. In heel de heisa bleek dat we niet de enige ondernemers zijn die opbotsen tegen strikte regelgevingen, waarin geen enkele ruimte is voor nuance of een gepersonaliseerde aanpak, waarbij rekening gehouden wordt met de reëele situatie en het karakter van de onderneming. Er zijn in stad Gent ettelijke horecazaken met een terras dat omringd wordt door bewoners. Om nieuwe horecazaken dezelfde kansen te bieden als bestaande horeca, is het absoluut noodzakelijk dat er een beleid wordt uitgetekend waarin ze kunnen vertrekken uit dezelfde startblokken. Een beleid waarin de kansen voor nieuwe ondernemers en de woonkwaliteit in de omgeving op één lijn staan.

We vragen, middels deze brief, concreet aan stad Gent of er op korte termijn een gesprek kan plaatsvinden tussen KAROOT erkende cv en (iemand van) stad Gent, waarin we op een productieve manier zoeken naar een oplossing voor de tuin bij KAROOT. We hopen daarenboven dat deze brief een aanzet kan zijn naar een dialoog tussen stad Gent en haar ondernemers, waarin zowel aandacht is voor de bezorgdheden van de stad naar haar bewoners toe, als voor de bezorgdheden van haar nieuwe, en gevestigde ondernemers.

KAROOT erkende CV
Phoenixstraat 77, Gent

Wiepke Boogaerts, Rita De Grandi, Beber Geens, Sanne Beersmans, Céline Wilms, Asger Boogaerts

Open brief: de tuin van KAROOT